중국은 예로부터 하나로 통일된 다민족국가이다. 신중국이 창건된 후, 중앙정부가 식별을 거쳐 확인한 민족은 총 56개이며 한족(汉族) 인구가 가장 많아 총 인구의 91.51%를 차지한다. 기타 민족은 인구가 비교적 적어 8.49%를 차지하고 있으며, 이에 따라 인구수가 비교적 적은 민족을 습관적으로 ‘소수민족’이라 부르게 되었다. 소수민족들은 주로 네이멍구(內蒙古)자치구, 신장위구르(新疆维吾尔)자치구, 닝샤후이족(宁夏回族)자치구, 광시좡족(广西壮族)자치구, 시장(西藏 티베트)자치구, 윈난(云南), 구이저우(贵州), 칭하이(青海), 쓰촨(四川), 간쑤(甘肃), 랴오닝(辽宁), 지린(吉林), 후난(湖南), 후베이(湖北), 하이난(海南) 등 지역에 거주하고 있다.
중국의 소수민족은 민족적 특징이 뚜렷하며 그 중 장족(藏族 티베트족), 위구르족(维吾尔族 위글족), 후이족(回族 회족), 먀오족(苗族 묘족), 좡족(壮族 쫭족), 멍구족(蒙古族 몽골족)이 가장 대표적이다.
장족은 주로 서장(西藏 티베트)자치구와 칭하이(青海), 간쑤(甘肃), 쓰촨(四川), 윈난(云南) 등 성에서 생활하고 있으며 언어문자는 주로 장어(티베트어)를 사용한다. 장어는 서기 7세기 전에 범어(梵语)를 참조해 만들어진 문자로, 왼쪽에서 오른쪽으로, 가로로 쓰는 병음 문자이다. 글씨체는 해서체(楷体)와 초서체(草体)로 나뉘며 모든 장족 거주지역에서 널리 사용된다.
장족 복장의 특이한 점은 소매가 길고 허리가 넓으며 옷섶이 넓은 것이다. 여성들은 겨울철에 소매가 긴 창파오(长袍 두루마기)를 입고 여름철에는 소매가 없는 창파오를 입는다. 안에는 각종 색상으로 꽃무늬가 새겨진 셔츠를 입고, 채색 꽃무늬가 새겨진 앞치마를 두른다. 장족은 특히 ‘하다(哈达 긴 비단 스카프)’를 좋아하며, 하다를 가장 소중한 선물로 여기고 있다.
‘위구르’는 위구르족이 스스로를 일컫는 말로 ‘연합’이란 뜻을 갖고 있다. 위구르족은 다원(多源）민족이며, 주로 두 갈래의 기원이 있다. 한 갈래는 몽골초원에서 온 회홀인(回纥人）이고 다른 한 갈래는 난쟝(南疆 신강 남부) 오아시스에서 온 토착민들이다. 이 두 부분의 사람들은 서기 840년에 대규모로 합쳐지며, 16세기 초에 융합을 완성하였다. 길고 긴 역사발전과정 중에서 위구르사람들은 근면과 지혜로 우수한 문화를 창조해냈고 독특한 민족적 특색을 형성하였다.
위구르족은 주로 신장위구르자치구 톈산(天山)이남 지역의 카슈가르(喀什), 허톈(和田) 일대와 아커쑤(阿克苏), 쿠얼러(库尔勒) 지역에 거주하고 있다. 그외 위구르족은 톈산 이북의 우루무치(乌鲁木齐), 이리(伊犁) 등 지역에 산재해 있고 후난(湖南)의 타오위안(桃园), 창더(常德) 및 허난(河南)의 카이펑(开封), 정저우(郑州) 등 지역에도 적게나마 거주하고 있다. 위구르족은 자기만의 독특한 문화예술을 형성하고 있으며 설화집 《아판티(阿凡提）의 이야기》, 음악과 춤의 서사시 “12 무카무(木卡姆)” 등이 대표적이다. 위구르족의 춤은 중국은 물론 외국에서도 아주 유명하다.
후이족은 중국 소수민족 중 인구가 비교적 많은 민족이며, 주로 닝샤(宁夏)회족자치구에 거주하고 있으며 신장위구르(新疆维吾尔)자치구, 칭하이(青海), 간쑤(甘肃), 산시(陕西 섬서), 허베이(河北), 톈진(天津), 베이징(北京), 상하이(上海), 장수(江苏), 윈난（云南), 허난(河南), 산둥(山东), 네이멍구(內蒙古)자치구, 랴오닝(辽宁), 지린(吉林), 헤이룽장(黑龙江) 등 지역에도 적지 않게 거주하고 있다.
후이족의 복장은 선명한 민족특색을 가지고 있다. 후이족이 집거해 있는 지역에서 주민들은 여전히 전통 옷차림을 유지하고 있다. 가장 선명한 특징은 바로 남자들이 주로 하얀색 모자를 쓰고 여자들이 각종 꽃 색의 두건을 두르는 것이다. 후이족인들은 전통음료인 차를 가장 즐겨 마시며, 이 차는 후이족 음식문화의 중요한 구성부분으로 후이족의 일상 음료이자 손님들을 접대하는 가장 진귀한 음료이다.
먀오족은 중국의 여러 성, 자치구, 직할시(直辖市)에 골고루 분포되어 있으며, 주로 구이저우(贵州)성에 집거하고 있다. 먀오족 인구가 10만명 이상 되는 지역들로는 윈난(云南), 후난(湖南), 광둥(广东)， 충칭(重庆), 쓰촨(四川)과 광시좡족(广西壮族)자치구가 있다.
먀오족은 자기 언어를 가지고 있으며 이 언어는 장어 계열(藏语系)의 몽몐어족(苗瑶语族) 먀오어지(苗语支)에 속한다. 먀오족의 음악과 춤은 역사가 유구하며, 사람들은 루성(芦笙 갈대생황)을 불면서 춤을 추는 것을 즐긴다. 묘족의 십자수, 자수, 견직물, 납염(蜡染), 액세서리 등 공예미술제품은 색채가 아름답고 화려하여 국제적으로 이름을 떨치고 있다.
좡족은 오랜 역사를 자랑하는 중국 토착민족의 하나로 소수민족중에서 인구수가 가장 많은 민족이다. 주로 광시(广西）, 광둥(广东）, 윈난(云南）과 구이저우(贵州） 등 지역에 거주하고 있다.
좡족은 스스로 무명천을 짜서 옷을 만들어 입는 경우가 많다. 옷의 양식은 꽤 다양하다. 좡족 여성들이 입는 옷은 색상이 하늘색과 검은색이 주를 이루고 바지는 아래통이 좀 크다. 그들은 머리에 자카트 무늬 두건을 쓰고 허리에 정교한 앞치마를 두른다. 남성들은 주로 옷섶이 대칭으로 된 상의를 입고 허리띠를 두른다.
좡족은 산과도 가깝고 물과도 가까운 지역에서 거주하는 것을 좋아한다. 청산녹수(青山绿水) 사이로 단독으로 한 채 또 한 채 세워진 목조건물이 바로 좡족인들의 전통 민가이다. 집 앞 현관은 축제를 열거나 사교활동을 하는 장소이고 양 옆 별채는 잠을 자는 침실이며 뒤편에 위치한 현관은 생활구역이다. 또 방안에는 방바닥을 파서 만든 불을 피우는 구덩이가 있으며 하루 세끼를 이 화당(火塘)옆에서 먹는다. 좡족인들은 모두 집건물의 중앙선에 신감(神龛 신상이나 위패를 모셔두는 장)을 모셔두고 있다.
‘멍구’는 멍구족이 스스로를 일컫는 말로 ‘영원한 불’이란 뜻을 의미한다. 주로 중국의 네이멍구자치구(內蒙古自治区)에 거주하고 있으며 일부는 신장(新疆）, 랴오닝(辽宁）, 헤이룽장(黑龙江), 칭하이(青海), 간쑤(甘肃), 닝샤(宁夏）, 허난(河南), 허베이(河北), 베이징(北京) 등 북방 지역에도 분포되어 있다. 서남지역의 쓰촨(四川), 윈난(云南） 등 지역에도 소수의 멍구족인들이 거주하고 있다.
멍구족들은 대대손손 초원에서 생활하고 목축업으로 생계를 이어가며 ‘수초를 따라 움직이는” 유목생활을 한다. 비록 이러한 생활방식이 현대사회에서 많이 약화되었지만 유목생활은 여전히 멍구족들의 상징으로 여겨진다.
멍구족 복장은 액세서리, 도포, 허리띠와 신발 등 4가지 부분으로 구성되어 있다. 멍구파오(蒙古袍)는 멍구족 남녀노소가 즐겨 입는 전통 도포(长跑)로 오랜 기간 유목생활을 하면서 형성된 독특한 옷차림이며, 지금에 와서는 축제나 집회 때에만 입는다. 멍구파오는 소매가 길고 넓으며 아래 끝자락이 좌우로 나뉘지 않고 목깃이 높고 겉자락 오른쪽에 단추가 있고 목깃, 소매깃, 옷단은 주로 아플리케 레이스로 단장한다. 남성 도포는 주로 푸른색과 갈색을 띠고, 여성 도포는 붉은색, 녹색과 보라색이 주를 이룬다.
