고궁은 자금성으로 불리기도 하며 중국 뿐만 아니라 세계에서 목조건물로서 가장 완벽하게 지금까지 보존되어 내려온 최대 규모의 건축물 집합체이다.

자금성내의 건축물은 외조（外朝）와 내정(内廷) 두 부분으로 나뉜다.  ‘치엔차오（前朝）’라고도 불리는 외조는 태화전（太和殿 금란전으로 불리기도 함）, 중화전（中和殿）, 보화전（保和殿） 세 개의 대전을 중심으로 구성되였고 봉건시대 황제가 권력을 행사하고 성대한 의식을 치르는 장소이다.  내전은 건청궁（乾清宫）, 교태전(交泰殿), 곤녕궁（坤宁宫） 세 개의 궁을 중심으로 구성되였으며 동쪽과 서쪽 양측의 동육궁 （东六宫）과 서육궁（西六宫）은 황제와 황후가 생활하던 공간이다. 이런 건물들을 ‘삼궁육원（三宫六院）’이라고 부른다.